被第一战斗舰队的轰炸机现的时候，斯普鲁恩斯几乎绝望了。

要知道，当时第31舰队能够出动的战斗机不到十架，而且大部分都是刚刚返回的护航战斗机，全都停在飞行甲板上，正在补充燃油与弹药，根本无法及时升空。如果攻击机群接踵而至，第31舰队就只有挨打的份。

问题是，攻击机群没有到来。

十多分钟后，补充了燃油的战斗机升空，还有一批SBD也加入了防空巡逻的行列，舰队的防空态势有所改善。

此时，斯普鲁恩斯意识到，第一战斗舰队起的第一波攻击很有可能已经结束了。

问题是，第一战斗舰队只损失了一艘舰队航母，还有四艘舰队航母，而米切尔的第32舰队已经全军覆灭，六艘战列舰无一幸免，也就不可能对第一战斗舰队构成威胁，甚至不足以让第一战斗舰队分兵他顾。如此一来，第一战斗舰队肯定会立即组织动第二次攻击，干掉第31舰队。

显然，第31舰队很难立即得到增援。

怎么办？

十一点四十五分，斯普鲁恩斯给远在布里斯班的哈尔西了一封电报，要求哈尔西立即为第31舰队增派一批舰载机，特别是舰载战斗机，并且汇报了第31舰队的情况，主要是撤退航线。

当然，斯普鲁恩斯并不对此抱太大的希望。

离第31舰队最近的美军基地在差不多一千公里之外，即新赫布里底群岛的维拉港，即便哈尔西在收到电报之后。就命令部署在该地的战机飞往第31舰队，而且不考虑有多少舰载战斗机，也要等到大约四个小时之后才能到达。要知道，第一战斗舰队组织与起一次攻击，最多只需要两个小时。

显然，在斯普鲁恩斯看来，这些战斗机根本不可能及时赶到。

当然。还得考虑另外一个因素，即部署在维拉港附近的战斗机中，有多少是可以在航母上降落的舰载战斗机。

要知道，除了极少数的远程战斗机之外，没有任何一种战斗机能够飞行到一千公里之外执行防空任务，然后再飞回到出基地，即便是F-6F。极限作战半径也只有八百公里，且在此情况下的空战时间不到五分钟。当时，美军部署在西南太平洋地区的远程战斗机只有聊聊数十架，而且都部署在澳大利亚东北地区，离第31舰队所在海域超过了两千公里，已经超过了其最大作战半径。

也就是说，只有舰载战斗机才能支援第31舰队。

当时，美军部署在陆地机场上的舰载战斗机只有F-6F，只是其总量并不多，而且主要部署在澳洲本土。

根据斯普鲁恩斯掌握的情报。部署在维拉港附近的F-6F最多只有一个中队。

也就是说，只有二十架左右。

二十架F-6F能干什么？

要知道，即便第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母，也有八十架以上的“海鹰”，一次能出动四十架。

显然，二十架F-6F根本于是无补。

如此一来。就需要从澳洲本土调遣战斗机。而这些战斗机都得先飞往维拉港、或者是新喀里多尼亚的努美阿，降落补充燃油之后，才能飞到第31舰队上空，而全程所需时间在六个小时以上。

六个小时。足够第一战斗舰队起两次攻击了。

显然，增援战斗机到来的时候。第31舰队已经葬身大海了。

当然，斯普鲁恩斯也怀有一种侥幸心理，即第一战斗舰队没有能够及时起攻击，增援战斗机及时赶到，第31舰队顺利脱险。

只是，仅凭运气，显然是不够的。

出电报之后，斯普鲁恩斯就下令把航向调转到东南，径直驶往新赫布里底群岛。

当时，第31舰队距离新赫布里底群岛最北面的托雷斯群岛只有大约四百公里，如果全速航行的话，只需要八个小时就能到达。虽然岛屿无法掩护舰队，但是至少能够缩短增援战斗机的飞行距离。更重要的是，第一战斗舰队的指挥官不一定会想到第31舰队将走这条再明显不过的航线。

要知道，在正常情况下，第31舰队就应该走这条航线。

问题是，在此之前，第31舰队的行动都算不上正常，甚至可以说是非常不正常，不然也不会孤军冒进。如果第一战斗舰队没及时出动攻击机群，那就得在攻击起之前安排侦察机搜寻第31舰队，而第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母，还在战斗中损失了一部分舰载机，此外还动用舰载机攻击了第32舰队与第31舰队的小型航母编队，因此可用的舰载机应该不是很多，也就不可能出动太多的侦察机。也就是说，在执行侦察任务的时候，第一战斗舰队的指挥官必须预先判断出第31舰队的航向，然后有的放矢，尽可能的减少侦察机的出动数量。

在斯普鲁恩斯看来，第一战斗舰队的指挥官不见得能想到第31舰队会向东南航行。

原因很简单，这是最有可能生的事情，因此第一战斗舰队的指挥官会认为，斯普鲁恩斯绝对不会采用这么直接的返航线路，而是会采取别的方式，先摆脱第一战斗舰队，然后再考虑返航。

以当时的情况来看，第31舰队继续向北航行，从马基拉岛东面穿过所罗门群岛，再转为向东航行，绕一个大圈子，最后从新赫布里底群岛东面南下。显然，第一战斗舰队不可能沿这条航线追击第31舰队，而且在第31舰队穿过了所罗门群岛之后，第一战斗舰队也不大可能找到第31舰队。

如此一来，第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。

做完这些事，斯普鲁恩斯能做的，也就只有等待了。

显然，接下来的几个小时，斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样，他的命运根本就不由自己掌握。

只是，两个小时之后，第一战斗舰队的攻击机群还没到达。

又等了一个小时，依然没有现第一战斗舰队的攻击机群，甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。

这下，斯普鲁恩斯有点疑惑了。

难道第一战斗舰队返航了？

显然，这是不大可能的事情。

要知道，第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机，战斗力没有太大下降，而且现在离天黑还早得很呢。

再说了，第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面，肯定不会空手而归。

至于歼灭第32舰队，只能算是意外中的意外，第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。

显然，第一战斗舰队没有返航。

肯定是什么环节上出了问题，让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群，但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。

又等了一个小时左右，也就是下午三点四十分左右，从维拉港起飞的二十架F-6F来到了第31舰队上空。

在飞行了将近一千公里之后，这些F-6F剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机现，所以斯普鲁恩斯让其先降落到航母上补充燃油，并且让飞行员趁机休息一阵，再升空巡逻。

只是，斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。

十二点不到，也就是二十架F-6F还在航母上补充燃油的时候，位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰现了高速逼近的敌机，而且不是一架，是好几架。仅仅十多分钟后，一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线，飞到了第31舰队上空，目视辨别出了其中的两艘舰队航母。

这架侦察机被击落之前，出电报。

虽然F-6F的飞行员带来了好消息，即哈尔西总共派出了三个F-6F中队，其他两个中队都是从澳洲本土出的，需要在努美阿加油，预计将在两个小时后到达，但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经现了第31舰队，即便攻击机群在这个时候才出，也能在两个小时之内赶到，因此那两个中队的F-6F不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。

也就是说，第31舰队在遭到攻击的时候，只有不到四十架防空战斗机。

显然，这点力量，根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。

那么，接下来该怎么办？

十二点过十分，第31舰队转为向东航行，而且依然保持着三十节的航速，只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。

可以说，这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。

如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退，那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索，而且肯定能现那五艘战舰，由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母，那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。

显然，等待对手犯错，成了斯普鲁恩斯唯一的希望。

问题是，顾祝同在组织攻击的时候，会犯这样的错误吗？要知道，在接下来的一个多小时内，第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里，而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。(未完待续)

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