流水淙淙，绕过凸起的河床，分作无数涓涓细流，随即又汇聚。木桥横架两岸，前头立有牌坊，行人东西往来，却是往东的多，往西的少。
牌坊下有茶摊，马车便停在茶摊前。
茶水入口略带咸味，薛钊只喝了一口便皱起了眉头。吵嚷声自身后传来，薛钊便端着茶水与香奴一同扭头观望。
“咋？”
“你咋！”
“你想咋？”
“你能把额咋！”
褐色衣裳的年轻人梗着脖子，与那瓜农隔着一尺嚷嚷着，吐沫星子四溅。
敦实的女子上去隔开二人，劝慰道：“算咧算咧，各退一步。不是额说，这甜瓜又不能当饭吃，一筐要二两银子太贵咧！”
瓜农气哼哼地一摔秤杆：“活不成咧！一斗谷子要半两银子，额不卖贵点拿什么糊口？”
女子又低声说了几句，瓜农这才不情不愿的点了点头。她从荷包里掏出一块碎银递过去，瓜农掂量下，塞进嘴里咬了咬，随即苦着脸摆摆手。
年轻人便与敦实女子抬着筐朝马车行来。那瓜农兀自叫嚷了一声：“那筐可得给额留着！”
“瓜怂，脾气大得很咧！”
年轻人叫骂一句，待到得车架前，脸上顿时换上了笑脸：“仙长，这瓜……径直放车里？诶？不劳烦仙长，额来就好，额来额来。”
薛钊哭笑不得：“我真不是仙长。”
眼前浮现奔向七彩霞光的女子，也唯有她这般才算得上是仙长吧？
不容他分说，一男一女将筐抬进车厢，又小心将一枚枚甜瓜小心放下。
香奴蹲踞着，一双眼睛滴溜溜乱转，鼻头耸动嗅了嗅，便选了最大的一个捧在怀中，又从前头钻出去递与薛钊。
薛钊放下茶碗，取出匕首为其削皮。
三秦大旱，三月至今只下了几场雨，那雨还不曾打湿泥土便匆匆消散。莫说是浇灌庄稼，如今连人吃水都成问题。
郭进立在车旁，一口一口喝着茶水，低声说道：“前些时日崆峒山的仙长开坛做法，使了神符祈雨，虽然那雨只在平凉打转，可好歹这渭河有了些水流。上个月渭河都不见水流，只有河床是干的。
沿岸百姓为了取水，只得掘开河床，在泥土下找水。”
同行一日，这是郭进说的最多的一次。
薛钊便问：“朝廷的赈济……果然到了？”
郭进便点头，说道：“张抚台从河南、河北抽调了常平仓，过些时日便会运到。只是……”他摇了摇头：“……杯水车薪。”
三秦大旱，北地同样也旱，河南、河北两地收成只有往年的七成，且路途遥远，一石粮食人吃马嚼，运到三秦能剩下半数就是运气。
方才卸下甜瓜，年轻人提着空筐出得车厢，听得此言便皱眉道：“师兄你这话不好跟仙长说，就算仙长损了道行求来雨水，这个时节粮食都收过咧，又有啥用？”
“我本事有限，的确求不来雨水。”薛钊笑着坦陈，又看着郭进道：“郭兄倒是一片赤诚，可谓侠之大者。”
“侠之大者？”郭进不解。
“侠之大者为国为民啊。”
古铜色的国字脸涨得紫红，郭进连连摆手：“洒家就是尽一份心意，没仙长说得那般好。”
薛钊便道：“大灾当前，若人人都如郭兄，又哪里会闹到这般田地？”
“仙长好见解！”郭进抱拳拱手：“张抚台也是如此说的。”
薛钊点点头，不再多说。扭头又看向敦实的女子：“那瓜花了多少银钱？”
女子顿时急切道：“请仙长吃几个瓜，能花费几个银钱？”
“一码归一码，”薛钊抖手，从袖袋里掏出一块碎银，强塞进女子手里，笑着说：“若是少了，就算我占了便宜。”
女子嗫嚅：“这……多咧，总共四钱银子，仙长这银子快一两咧。”
“那多的就算我请三位喝茶了。”
女子推却不得，只得收下。歇息已闭，一行人复又启程。三骑当先开路，马车辘辘缀在其后。
香奴吃过削了皮的甜瓜，钻出来进到薛钊怀中瞭望风景。
马车行在木桥上，薛钊扭头看向渭水上游，便见一座城郭黑漆漆、死气沉沉摆在那里。
薛钊看得叹息不已。
香奴便低声问：“道士为何叹息？”
“那是咸阳。”
“咸阳怎么了？”
“当年秦始皇便是在此地挥斥方遒，平定六国，也不知是何等的意气风发。”
香奴眨眨眼，忽而立起来探出爪子乱指：“额滴，额滴，都似额滴！”.
薛钊一怔，问道：“跟谁学的？”
“方才那瓜农。”
“好的不学，秦始皇才……嗯……”薛钊沉吟起来，忽而觉得或许当初秦始皇吞并六国时便是这般嚷着的吧？
过得便桥，长安已近在眼前。
城墙巍峨高耸，外包砖石，女墙后有持械兵丁。城郭外设了几处粥棚，有僧人、道士、大户人家施粥，数千百姓猬集起来，捧着空碗默默等候。
城门处更是有一队百多号兵丁把守，逐个严查入城百姓。
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“这才七月啊。”郭进失神道。
车马辘辘向前，有郭进交涉，一行人等入城倒也顺遂。那同行的年轻人放慢了马速，伴行一旁指点着介绍起来。
此处却是长安西郭，战时可充作瓮城杀伤敌军。过了安定门，这才算真正入得长安城。
此时的长安乃前梁重建，本朝又行扩建，便是如此比照盛唐时也小了不少。
白马调转马头，郭进抱拳道：“我等还要去寻抚台复命，仙长可是要去城中宫观挂单？”
“还没想好，”薛钊说道：“大约会先赁下一处房子吧。”
郭进思忖道：“不知仙长对房子可有要求？”
“干净一些就好，”顿了顿，他又补充了一嘴：“凶宅也没事。”
“唔——”师兄弟三人对视一眼，郭进便道：“如此倒是简单了，洒家在东郭太平巷买下一处房子，只是如今跟着抚台办差，吃住都在标营，那房子倒是空置了下来。仙长若不嫌弃……”
“好啊，这倒是省了我自己去找。不知房钱如何算？”
“仙长……”
不等郭进推却，薛钊便笑道：“先说好，房钱比照市价。若是不要钱，那我就不住了。”
“额……仙长要住多久？”
“先按半年算吧。”
“这个……”郭进盘算半晌也不知如何张嘴。
他这等江湖上的厮杀汉，只知买房子，何曾关注过租房子要收多少银钱？
倒是那师妹心细，说道：“师兄盘下那房子花销一百七十两，按扶风行情，这租钱每岁不过八、九两。”
“那，那就八两？”郭进试探着看向薛钊。
薛钊莞尔，从袖袋里抽出一张银票递将过去：“多的算作押金，待我走时再退给我。”
郭进接过一瞧，却是一张十两面额的罗汉寺银票。
“额……好。”汉子不善伏低做小，便干脆应下。“那洒家让……”
“师兄额来额来！”年轻的师弟跃跃欲试。
郭进目光瞥向女子：“额让师妹带仙长过去。”
师弟还要多言，郭进便一瞪眼：“再多嘴洒家锤死你！”
郑重拱手，郭进带着师弟去寻抚台部院。
那师妹名唤乔二娘，待人接物倒是细致，引着薛钊一路东行，横穿整个长安，好半晌才行到一处巷子口。
“仙长，此处便是太平巷。”
薛钊四下观量，但见石砌的巷道与门楼，临街铺面林立，南北走向的巷子两侧院墙高深。他心中暗忖，想来此处住的既不是达官显贵，也不是穷苦百姓，大抵应该是殷实之家。
车马行进去，不多久便停在一处房子旁。
乔二娘下马去开了房门，薛钊抱着香奴入内观量。这房子看着好似四合院，前有门房，西南角开了正门，入内有兜转过来是二门，内中三间正房，两侧共四间厢房。
天井呈长条状，西厢左近还有一口石井。
正房开了门，室内陈设简单，只是有些浮灰。
“仙长看着还可心？”
“很好。”
薛钊极为满意，乔二娘便如释重负地舒了口气，道：“如此，额就算不负所托咧。那仙长先忙着，额赶着去复命，等闲暇了额们再来拜会仙长。”
“好。”
薛钊将乔二娘送出门外，返身回来，便见香奴开了各处房门，蹒跚着四处游荡。
“道士，房子好大！”
“嗯。”
“我们还是头一次住这么好的房子！”
“瞎说，柴家的房子不是比这里还好？”
香奴便摇头：“不一样，那到底是别人的房子啊。”
是啊，那是别人的房子，自己与香奴不过是寄居。薛钊忽而想到，香奴好似有了家的意识，这也算好事。
正思忖间，忽听得外间传来叫门声。
薛钊循声到得门口，便见青布包头的妇人停在门前。
“这位娘子——”
那妇人扫量了一眼薛钊，当即笑道：“额是巷口的刘三娘，公子怎地称呼？”
“见过三娘子，在下薛钊。”
“薛公子安好。”笑着一道了个万福，刘三娘道：“听公子口音可是来自巴蜀？”
“正是。”
“额瞧见公子自己驾了马车来的，莫非公子是孤身一人？”
薛钊正要答话，身后脚步声噔噔，化作人形的香奴便从其身旁探出了脑袋。
“咦？好生嫽俏的小娘子，不知这位小娘子是——”
香奴便抢着道：“童养媳！”
“额……”刘三娘眨眨眼：“原来公子定了亲事咧。那不知公子可要雇请几个丫头？”
薛钊心中莫名，跟着便见刘三娘招招手，俄尔便有两个脏兮兮的小女娘怯生生地被其拉在一旁。
刘三娘赔笑道：“公子就当行善，外头闹灾荒，百姓都活不下去咧。公子雇请一个，就是救了一条性命，胜造七级浮屠咧。”
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