夜色如墨。
“老好人”旅馆堆放杂物的漆黑阁楼上，那位脸色惨白的旅客扯掉头上的帽子和毡片似的假发，把毫无血色、光秃秃的脑袋露出来，接着他做出骇人的举动，从脑后把头上的人皮剥下来，让那张人脸耷拉在胸前:一颗毛茸茸的狼脑袋立刻浮现在黑暗中，绿幽幽的狼眼闪烁着寒光，像两盏阴森的灯，划破了阁楼上的黑暗。
埃拉广场上传来的喧闹声让阁楼里的狼心惊肉跳，一伙喝得醉醺醺的市民还逗留在埃拉广场:“绞死杀人犯！”“把凶手的头颅悬挂在尖顶塔上，让鸟儿啄食他的眼珠子！”
这呼声没法不让披着人皮的狼紧张，而比它更恐惧的，是穿在它身上的人皮囊，那家伙几乎折断了脖子，堆满皱褶的脸别扭地贴着狼的毛茸茸的胸口，望着很不舒服。
“瞧瞧，瞧瞧你干的好事儿！你这个杀人犯，我可不想被鸟儿琢食眼珠子！哼哼，头颅悬挂在尖顶塔上，光想想就够可怕的！”人皮抱怨说。
“闭嘴！你这令人作呕的娘娘腔！再啰嗦我就一把火烧了你！”狼恶声恶气地回击人皮。
人皮阴险地一笑:“你真的以为，没我这张门票，你这种野兽能堂而皇之走出埃拉城吗？猎人会把你变成狼皮褥子买个好价钱！”
“你！”狼怒火中烧，一把揪住人皮垂在胸前的脑袋，“你他妈的给我记住，我是野兽，你最好别惹毛我！”
“别别别，我闭嘴。”人皮感觉脖子马上就要与身体撕裂分离，识相地求饶。
“还真是抬举你了，你也算人类？活该我倒霉，才会遇见你这种怪物！”狼丢下人皮那被扭成卷儿的脑袋，透过阁楼上狭小的窗洞向广场那边望去。
火光照亮了埃拉广场，依稀能望见耻辱柱旁有几个人在逡巡，这些人也许是流浪汉，也许是心怀叵测的老色鬼。耻辱柱下锁着被处以刺刑的女巫，虽然肠子被木桩穿破了，但她距离死还尚远。这种酷刑残忍之处就在于此，随着人体缓缓下沉，木桩慢慢上升，人的内脏像肉串般被穿在削尖的木桩上，在难以想象的撕裂中慢慢死去。
教堂的钟声响了，火光渐渐微弱下去，广场上无论小商贩、无赖汉、醉鬼、还是好市民，都在巡逻人的驱赶下渐渐散了，一条条浓重的影子爬进黑夜张开的大嘴里，随后便在枝枝叉叉的大街小巷里销声匿迹，仿佛被消化了。突然，狼发觉教堂高大的阴影里裹着一个骑马的黑影，吓得它浑身一哆嗦。那人死了似的坐在马背上，冷不丁会以为是一座雕塑。这又是哪来的疯子？狼赶忙把目光从远处收回来，躲进阁楼的黑暗中。
夜色笼罩着埃拉城，在广场东北角，劈开的母子楼的裂缝里，夹着死不瞑目的哑巴的半截身体，尸体被白布蒙着，血从布下面渗出来，怪吓人的。他散落的骨头被聚成堆儿，周围摆着一圈安魂草。沒有人守灵，据说死者是杂货店的伙计，但杂货店老板侏儒蓝侬坚决不认领尸体，他绞扭着大胡子反复强调自己昨天解雇了哑巴，原因是那小子偷吃了他老婆的馅儿饼。
“喂，你就不能穿上我吗？我的脖子要折断啦！”阁楼上的人皮试图从狼的胸口昂起头，几番挣扎后泄气了，“这该死的湿衣裳裹得我透不过气来！大白天吃人还弄了一身血！你这该下地狱的魔鬼！我造了什么孽，竟然与你合体！”人皮想起自己眼睁睁看着狼啃干净哑巴骨头的那一幕，嘴皮子也发颤了。
“闭上你的臭嘴！”狼厉声威胁道，依然让人皮别扭地耷拉在自己胸前。其实狼也舒服不到哪里去，阁楼太矮了，它直不起腰来。
破败的楼梯“嘎吱嘎吱”的响起来，有人正提着油灯踏上阁楼。狼和人皮同时听见了女招待莫妮卡的抱怨声:“真是活见鬼，神经病才要求与老鼠为伍，爬这么陡的楼梯，上帝保佑，千万别让我断了腿！”
狼用闪电般的速度抓起垂在胸前的人皮，飞快地套在脑袋上，又赶紧把那顶宽边无檐软帽戴在光秃秃的脑壳上，顺手将帽子往下拉了拉，遮住了半边脸，同时它闭上眼睛，两团绿光瞬间熄灭了。
“头发，头发！“人皮焦急地提醒它。
“闭嘴！”狼压低嗓门恶狠狠地呵斥道，飞快地摘掉帽子戴上假发，又迅速将帽子扣在脑袋上。
“先生，你没有吃晚餐，老板让我送点吃的给你。”女招待莫妮卡举着油灯出现在阁楼口，昏暗的灯光映出她撒满雀斑的青春的脸，算不上美，但生动活泼，诱人的脸蛋儿如同枝头熟透的红樱桃。她另一只手递上来一个篮子，篮子里装着一块又干又硬的可以当做凶器的粗面包，一罐劣质麦芽酒，还有些蔫巴巴的无花果干儿。
“多迷人的姑娘！你不上来陪陪我么？”人皮贱兮兮的毛病又犯了。
“不用点灯吗？”女招待莫妮卡迷惑不解地望着阁楼里的怪人。
“赶紧走人，否则我就把你从这里扔下去！”狼瓮声瓮气地抢先说，接着它死死地捂住了人皮快要张开的嘴。
女招待莫妮卡吓得张大嘴巴说不出话，她抓紧了楼梯“噔噔噔”就往下逃。她脚步刚落在地上，就冲着老板彼得罗大声嚷嚷着:“我发誓再也不上阁楼了，要去你自己去，楼上住的不仅仅是个傻子，还是个疯子！”她喘了口气，惊恐地附加了一句，“他冲我发火时一点儿也不娘娘腔，倒像个货真价实的恶棍！”
阁楼上的狼听得真真切切，它气不打一处来，抓起篮子里的吃的，一股脑儿从窗户里倒下去。狼恨不得把捆着自己身体的这张人皮撕得粉碎，这个到处惹是生非的色鬼，这该死的人渣！
“见鬼！”从屋外楼下传来一个男人的咒骂。
外面有人！狼吓了一跳，下意识地探出头向黑魆魆的楼下察看。雪亮的狼眼分毫不差地捕捉到，有个男人慌慌张张地提着裤子朝楼上望，靠墙站着的女人衣冠不整，一双手臂还紧紧环绕着男人的脖颈。狼丢下去的面包和无花果干儿打碎了别人的好梦，幸好没砸中他们的鼻子，否则定会桃花朵朵开。
就在狼向楼下探寻的同时，被惊扰了的两双眼也向楼上张望着，从女人站着的角度，恰恰望见了一双寒光凛冽的绿幽幽的狼眼！紧接着就听见女人惊悚地大叫:“啊！”
狼立即意识到自己犯了严重的错误，飞快地逃离窗口。
人皮什么也没看清，但女人的叫喊那么撕心裂肺，它立即联想到刚才那个男人，不由得心旌荡漾，嫉妒地感叹说:“真带劲儿！”
埃拉城中耸立着一座富丽堂皇、雄伟壮观的罗马式宫殿，与冲天而起、直指苍穹的哥特式建筑相比，它巨大的规模、压倒性的体量、奢华的形式尽显皇族威严，宫院、殿堂、花园和柱廊组成了庞大的无与伦比的建筑群，堪称美的高级形态。
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埃拉公国的统治者——伯索公爵今晚在宫殿的会议厅里召开一个小型会议，与会者个个心不在焉。公爵打算将“强迫贷款”纳入埃拉公国的法律条款，在他看来，根本没有征求廷臣意见的必要，但他玩笑式的把众人召集过来，想走个形式，然而这个形式走得似乎不那么顺利。这是非正常的机制，一旦推行势必波及整个公国所有贵族，而此时坐在会议厅里的这些人，正是这个阶层的代言人，要他们从自己身上薅羊毛，等于要他们的命。尽管每个人内心强烈抵制，但谁都怕掉脑袋。
“只怕惹恼了公国内的贵族和城里的行会代表们，事情就麻烦了。”财政大臣夏念祖终于小心翼翼地说。
“放心吧！只要把公债的利率提高到8%，他们就会趋之若鹜，在利益面前，总少不了贪婪者。”伯索公爵阴险地冷笑着。
“公爵大人英明，臣建议，还可以将贷款票据作为可分配的资产，这样贷款者便能将这项财富和义务传给继承人，岂不两全其美？”宫廷管家泰巴多尔连忙讨好，其实，他私下里觉得公爵开出的利率不算低，也许还能大捞一笔，只要公爵别像爱德华三世那样赖账。
伯索公爵点头，觉得这个提议可以考虑。他狐疑地打量着财政大臣夏念祖，心里暗自不悦，这位来自东方的大富豪怎么看都叫他不踏实。
公爵新**息了自己一块领地上的小叛乱，这并未使他安心，反而被深深的恐惧攫住了。愤怒的农民常常会捣毁领主的宅邸，攻陷防御的城堡，焚毁契约债据。最骇人听闻的一件事，是一伙疯狂的暴徒残忍地将领主开膛破肚，在他面前烧掉他的肠子，这位倒霉的贵族被悬挂在城墙上，头颅作为装饰品被挂在得胜农民的灰布衫上。这太疯狂了！一想到自己的脑袋会被当做球，在一群疯狂的农民脚下踢来踢去，伯索公爵神经质地哆嗦了一下，双手捂住了惊惧变形的苍白脸孔。
财政大臣夏念祖沉默不语，此时说什么也毫无意义。夏念祖曾带领羊毛商、丝绸商和布料商为埃拉城创造了大量财富，单单羊毛生意就养活了埃拉城三分之一的人口。出于如此这般的原因，夏念祖一跃成为埃拉公国的财政大臣，他以隐忍的态度与伯索公爵斡旋，小心翼翼地行走在政治舞台的刀刃上。
克里斯托弗大主教今晚也参与其中，他是埃拉城又一位有发言权的大人物。他已过花甲之年，心宽体胖脸色红润，一看就是吃得很好的人。他的酒窖里从不缺乏最香醇的葡萄酒，谁也没有他藏酒丰富，据说他最爱吃的是红烧肥天鹅，他的笼子里喂了许多肥鹧鸪，鱼塘里养了成群结队的鲷鱼鲈鱼。不过这会儿，大主教难得露出忧郁的神色，他想起今天做晨祷时，教士们抱怨民众对上帝的虔诚与热情日益消减，这的确令人忧虑。
自教会大分裂以来，罗马与阿维尼翁的教皇相互将对方逐出教会，两年前为了解决争端的比萨会议，反倒把两方对峙的局面变成了三足鼎立，三位教皇之间的口水战让基督教世界沦为笑柄，教会声誉一落千丈。雪上加霜的是，大瘟疫的阴魂不散令更多人对教会失去信心，惊慌失措的信众常常将愤怒的目光投向教会:当上帝的愤怒降临之前，为什么教会没有向信徒提出警告？当大批虔诚的基督徒像狗一样死去时，上帝的庇佑又在哪里？面对民众的质问，克里斯托弗大主教无言以对，陷入困惑迷惘的他也想知道答案，然而上帝始终也没有给他任何启示。
当法官桑德罗和宗教审判官安德里安进来禀报埃拉广场的血案时，会议厅里的每个人都松了口气。法官桑德罗汇报了案情后，大伙儿并未流露出多少兴致。
“死者腰部以下变成七零八落的骨头，我认为只有魔鬼才办得到，”宗教审判官亚德里安煞有介事地说，“魔鬼就藏在某个女巫的身体里，只要抓住女巫动用火刑，就能把魔鬼逼出来。这年头，恶魔不再是偷偷潜行的幽灵，不再是悄无声息穿过黑暗的夜贼，他们会在光天化日之下行走，他们栖身在老太婆身体里，或者一个拥有美狄亚身材的年轻姑娘身体里，瞅准时机下手。我敢说，埃拉广场的耻辱柱旁受刑的就是这样的女巫。”
“城里有经验的猎人可不这么觉得，他们观察死者的尸骸倒像是野兽所为，也许丛林里的野兽闯进了城里？”大腹便便的法官桑德罗岔开双腿，反驳道。
“开什么玩笑，我们的城防固若金汤，日夜都有全副武装的士兵把守，怎么会放野兽进来？再说城里这么多人，会发现不了一只毛茸茸的野兽？”小个子的治安长官安东尼奥从会议厅外走进来，他被法官不负责任的话惹恼了。
“也对。”法官桑德罗和稀泥的本领甚是高超，他也不想得罪治安长官安东尼奥。
“裁缝贝尼托控告说，今天有些歹徒绑架了他们几个秃子，企图活剥他们的皮。”治安长官安东尼奥意识到自己态度过激，于是缓和语气换了个话题。
伯索公爵听到这件事皱了皱眉，似乎这事比哑巴的惨死更严重，他的目光紧紧地盯着治安长官，几乎要动手从对方嘴里掏出没说完的话。
克里斯托弗大主教则迟疑了片刻，但是治安长官安东尼奥没有了下文，他终于不耐烦地甚至有些粗鲁地问:“后来呢？”
“你是问哪几个秃子吗？”安东尼奥摇了摇头，说，“歹徒把秃子全放了，还说这是个玩笑。这伙无法无天的刁民就喜欢撒泼作恶。”
伯索公爵和克里斯托弗大主教对这个回答并不满意，可谁也没有再追问下去。
“既然这样，哑巴的案子就交给法官和宗教审判官吧，烦劳各位尽快抓住真凶，让死者早日安息。”克里斯托弗主教略显疲惫地说。
大伙儿立即起身离席，不约而同地舒了口气。每个人都想赶紧结束这无聊的会议，回家好好喝一杯。没有人关心哑巴，大家甚至忘记了哑巴的尸体还孤零零地卡在墙缝里。
“天啊，”宗教审判官亚德里安突然神经质地惊叫一声，神经性地望着克里斯托弗大主教，仿佛看到了幽灵，“我们忽略了一件重要的事，魔鬼会不会就藏在耻辱柱旁那个女巫的身体里？她被人抓住时正吮吸婴儿的血！”
“那就去看看吧！”克里斯托弗大主教严肃地说，其他人都暗暗地在心里咒骂着宗教审判官安德里安，并无可奈何地放弃了回家痛饮一杯的念头。
等大家急匆匆赶到埃拉广场的耻辱柱旁，却发现女巫不见了，油灯照亮了一截血淋淋的尖头木桩，地上遗留着一滩暗红色的血。
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