大成升平十四年是农历庚子鼠年。元宵节这天，东南沿海殿州，天气格外晴朗。初春的海风带着微微的腥咸湿意，让人分外心旷神怡。
今年的殿州，跟往年最大的不同是，元宵节的一系列节庆活动，从中心府城挪到了下属的堆福县城，到了原来臭名远扬的污泥滩，如今却是清波荡漾、美名远播的堆福湖畔！
大年初六，伴随着大海盗褚望身负重伤、命在旦夕的好消息，还有一条消息也像长了翅膀一样到处飞扬：殿州堆福湖畔将举行盛大的元宵灯会！
届时，殿州及下属的堆福、春明两县的乡里、村厝集体以及乡绅、商户个人将在堆福湖畔举行元宵赛灯会！灯会还设置奖项，三等奖三名，各一百两；二等奖二名，各二百两；一等奖一名，三百两！
而到堆福湖游览的百姓，除了能够欣赏堆福湖十二美景，还可以观赏各种花灯，还能猜灯谜赢彩头，还能吟诗作画，品尝各种美味佳肴，欣赏精美的歌仔戏和南音，还可以凭游览票得到精美的礼品！据说，礼品是一个老鼠花灯，大小各异，式样繁多，既有老鼠偷油、老鼠嫁女，也有老鼠上灯台！
而最令人期待的是，此次灯会还有过去从未听过见过的节目：焰火花雨！
所以，从年初十过后，就有很多人提前到堆福湖畔预定客栈、酒楼；到十二日时，客栈、馆驿就挂起了“客满”的招牌，很多客人还去堆福县城民居租房，就等着元宵节的到来！
十三日当天，堆福县城对每家每户免费派发了两张游览票。到十五日早上，对外发售千张、每张售价一两的游览票，已经全部卖完。到午时，游览票已经被炒到了十两银子一张，还抢不到手！
到申时初刻，被五彩绸带圈起来的堆福湖的几个角，开始检票放进客人。客人进入堆福湖景区后，马上奔赴兑换礼品的柜台，凭票领到了一盏老鼠花灯。果然有老鼠偷油、老鼠嫁女、老鼠上灯台，还有猫戏老鼠的各种场景，五彩缤纷，绚丽夺目，惟妙惟肖，诙谐有趣，或大如西瓜，或小如拳头，都用丝线捆扎了端头，名为气球花灯。——这就是前世用特殊的发光材料涂抹到气球上，到了晚上可以自动发光的荧光气球花灯！
客人们都被这种漂亮、璀璨的老鼠花灯给惊呆了，因为他们根本就没有找到烛火！一个没有烛火，却散发着光亮的花灯彻底颠覆了他们的认知，也把他们都给深深震撼了。等到兑换礼品的工作人员说，这种花灯是他们特地从外国商船上淘换而来，每盏花灯价值五两白银时，人人都屏住了呼吸。
如此，原价一两银子一张，最后炒到每张十两银子一张的游览票，还真是值啊！
所以，游客们人人攥着花灯不松手，老鼠花灯成为了他们千金不换的珍宝！
不过，之后听说，有人专门来收购这种花灯，价格甚至炒到了一百两一个！
于是，天还没有完全黑，堆福湖畔游动的人群就淹没在老鼠花灯的海洋里。
酉时正刻，堆福湖畔各大景点、商户铺面和住家门口的花灯都相继亮起。龙凤呈祥、十二生肖、百花盛开、飞禽走兽，各式各样的花灯，竟相辉映。尤其是反映堆福湖十二美景的花灯格外多，比如飞来壶花灯、青蛙花灯等等。最令人炫目的是，悬挂在楼船上面的花灯，不仅灯光璀璨，而且赤橙黄绿，各种场景图案，都是关于堆福湖十二美景的，而最夺人眼球的是大海扬波、巨船扬帆的波澜壮阔、气势恢宏的场景！——这是荧光棒花灯组成的图案。
几乎每个商家都设置了灯谜，吸引客人们猜谜赢彩、流连忘返。今年过年，堆福百姓都收获满满，特别是沿湖的各个商家。所以，他们拿出来的彩头也很有看头，有的直接送给客人花灯，有的却送自家经营的货物，如茶包、丝巾、绢花、银饰、蔗糖、糕点、汤园、鱼丸、肉燕等小吃。既赏了灯，又品尝了美食，还赢得了各式各样的灯谜彩头，真是悠哉乐哉！
大约酉时末，楼船上忽然响起欢快的丝竹管乐，还有美女舒展广袖翩翩起舞。稍等片刻，忽然乐止舞住，一片安宁。然后，突然间，伴随着一声声哨音般的巨响，一簇簇火焰从楼船上腾起，一飞冲天，又突然爆开，赤橙黄绿青蓝紫，牡丹海棠梅花菊花荷花刺桐花，争相在夜空中开放！随着噼里啪啦的声响，花雨纷纷坠落，仿佛无数鲜花精灵飞落人间，飘散在堆福湖上，一股浓重的香火味弥漫开来！这灿烂的焰火不断升空，竟然足足绽放了半个时辰！
正在客人们目瞪口呆之时，楼船上传来了乐曲声，时而是热闹非凡的歌仔戏，时而是诙谐有趣的布袋戏，时而是委婉文雅的南音，甚至还有隆重庄严的宫廷音乐！
在熙熙攘攘的赏灯人群中，有这么三个人，都是年轻英俊、风流倜傥的书生，从服饰、言语和做派上一看就不是殿州本地人。
“这是凤凰于飞曲！我曾在太后娘娘的寿宴上听过！”其中一位眉目如画、身形清瘦、美服华冠、轻裘宝带的十六、七岁的少年惊讶道，“没想到，在这偏僻的东南海疆，不仅能欣赏到这罕见的焰火花雨，还能听到如此名曲！看来，这殿州还真是藏龙卧虎，不可小觑啊！”
他的旁边有两个相貌有些相似，一看就是哥儿俩的少年。一个大约十六、七岁，身材中等；一个大约十三、四岁，却比哥哥高出一头。他们俩都穿着月白色云锦披风，都是玉面轩昂的俊俏公子。
哥哥有些夸张地附和道：“沈沉兄果然是皇亲国戚，见多识广，我们欣赏的飘飘仙乐竟然是宫廷名曲！”
弟弟也拍马道：“沈沉兄，为弟听说，宫中梨园大师奉光先生，十多年前告老回到福州家乡荣养，教授学生并组建了一个宫廷乐师班子。这次是堆福七大家特地从福州请来的！若不是您，我们如何能够受教，此乃宫廷仙乐？”
“看来，我这次来殿州是来对了！”那位名叫沈沉的公子，对这般溜须拍马很是受用，微笑道，“多谢潘通、潘珧两位公子盛情邀请我来殿州游玩！不仅见识到了飞来壶，还过了一个如此盛大、难忘的元宵灯会！”
“哪里！”哥哥潘通道，“沈沉兄能够来殿州小住，是我们潘家蓬荜生辉了！”
弟弟潘珧也赶紧巴结道：“沈沉兄来殿州，是我们一家的荣幸！”
沈沉很受用，也庆幸这次来殿州还真是不虚此行。
其实，作为皇上宠爱的妃嫔、淳嫔沈雪的幼弟，八皇子杜来的小舅舅，昔年探花郎、今日商州知府，内阁次辅袁文大人嫡次女袁娇的乘龙快婿的沈浮的幼弟，沈沉的确是货真价实的皇亲国戚，新贵子弟。尽管十几年前，他们家还是皖南大山里的泥腿子。若不是他们沈家祖坟冒了青烟，走了狗屎运，长兄沈浮高中探花郎，又得到两朝重臣、内阁次辅袁文大人的青睐，姐姐沈雪得以进宫，还一索得男，生下八皇子，他们家只怕还在皖南大山里，面朝黄土背朝天！
沈沉不像其兄，明明名字叫沈沉，却是个浮的，考了七、八次，去年才好不容易中了秀才。而他哥哥，虽然叫做沈浮，却沉得下书海，如沈沉这般年纪时已经中举了，而且在二十多岁就高中了探花郎。
虽然沈沉考了多次才考上秀才，不过，功名于他来说，没有也没什么，有了当然更好。毕竟他是皇亲国戚，新贵子弟，如今又有了秀才功名，可谓是锦上添花。可他的同窗，东南海疆殿州小小县令潘坤的两个宝贝儿子潘通、潘珧，还只是童生呢！他们都是京城英华书院的同窗，他去年考中秀才，可这哥儿俩还是个童生！说实话，他很瞧不起这哥儿俩，那就是两个草包绣花枕头！
沈沉心机深沉、诡计多端。就凭这一点，他对得起自己沈沉的名号。他的能力显然并不全在科举上面！
本来他对过年时来殿州这个穷乡僻壤丝毫不感兴趣，只当是小小县令子弟巴结他这个皇亲国戚、朝廷新贵子弟。可是，当他听说，殿州堆福县令潘坤的嫡女即将成为一品大员、浙江将军洪广的爱妾时，他就把这次邀请，跟自己刚刚回京叙职的哥哥沈浮说了，还说了背后可图之利益。
过了几天，他就跟随哥哥沈浮去拜访了两朝重臣、内阁次辅袁文大人。商量的结果是，他必须接受邀请，到殿州一游。原因也是跟他想的一样：虽然潘坤人微言轻，但是，他的嫡女却即将嫁给一品大员、浙江将军洪广为妾！八皇子不愁没有文官襄助，缺的是武官的扶保！尽管洪广是四皇子和七皇子的人，但是，八皇子急需这样一个军中大树！他们坚信，洪广虽然与永昌伯府和谨嫔、四皇子、七皇子关系匪浅，但是他在为人处世方面，完全就是一个左右逢源、首鼠两端的墙头草。既然潘坤的儿子递来了云梯，他们肯定要顺势而为爬上云端！有了这样一层关系，再为八皇子一番绸缪，这大成的江山嘛……
而且，皇上日渐年老，皇子诸兄正值壮年，多有文臣武将扶保。虽然八皇子是最小的皇子，深得盛宠，可惜年龄太小，落了下乘，必得赶紧追上……
所以，沈沉跟着殿州堆福县令的两位公子潘通和潘珧，于腊月二十四日，千里迢迢来到了殿州堆福。可谓肩负重任！
然而，遗憾的是，潘坤的女儿竟然在临上浙江将军洪广的花车之前一天逃婚了！
更有甚者，这个潘坤在堆福的能耐，并不像他的两个儿子潘通和潘珧吹嘘的那样大权在握。其实，名为县令的潘坤，是个被边缘化的人物。县令不在一县权力中心，还真是令人匪夷所思！
比如，堆福湖这么大改造工程，堂堂县令居然没有摸到块砖片瓦！
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再比如，堆福元宵灯会的事情，潘坤虽然知情，但是完全插不上手！十三日当天，堆福县城对每家每户免费派发两张游览票时，堂堂县令，潘坤一大家子也只有区区两张游览票而已！他们三位公子来灯会，还是县令潘坤托人买了一张高价票才得以进来。县令夫人和县令的两个小妾鼻子都气歪了，为此还大哭了一场！
而且，由于游览票紧张，县令公子出门参加元宵灯会，竟然不能带一个小厮！而他的小厮，竟然变成了县令的公子！
总之，沈沉在来殿州堆福后，最初是非常失望后悔的，尽管潘坤一家溜须拍马，让他过得奢侈豪华，他还是觉得此行冤枉。
然而，后来他听说了土豆、红薯、玉米的事情，又见到了堆福湖十二美景，见到了殿州蔗糖，他的心才被暖和过来。他虽然只是个小小秀才，但是，他却有个狗鼻子，闻着味，他就知道了这背后的利益！而且利益巨大！
且不说高产的土豆、红薯、玉米的大部分功劳被县主和知府拿走了，换一个知府来殿州，还是可以在高产的土豆、红薯、玉米中抢到利益！此其一。另外，堆福湖改造这么大的工程，怎么能够抛开县衙和县令？怎么能够把整个堆福湖，还有周围的商铺、还有那些镶嵌着琉璃窗户、安装了自来水管道的一百来幢洋楼，还有能够修建四通八达的粉红色马路的水泥、以及飞来壶都算作那些泥腿子的私产？
还有，堆福湖上正在修建的堆福县主的所谓府邸，真的就应该属于这位出生低贱的所谓县主吗？如此，他们这些正宗的皇亲国戚又算什么？
事情了解的越多，沈沉越发认定潘坤是个无用草包！若是换了兄长沈浮，再加上他出谋划策，这些利益肯定会回到沈家的手中！既是哥哥的，也是他的，也是姐姐淳嫔的，当然也是八皇子的！当然，最终还是他们沈家的！
当然，要让这些成为现实，首先，身为八皇子的亲舅舅、商州知府，次辅女婿的沈浮，起码要做上殿州知府的宝座！殿州虽然土地贫瘠，但这利益还真是一块肥肉，沈家怎能不来一口咬住？恰好，哥哥进京叙职，正在谋取新的职位！虽然商州到殿州只是平调，可难道就不能弄个例外，比通常知府升个半级？
当然，这时候，他还不知道金银滩的事情！若是知道，他会如痴如狂！
但是，他却知道，他的哥哥必须得来，现任知府刘希必须得走！
理由他都想好了：一是，知府刘希竟然是殿州本地人，这不是违反官员不得在家乡任职的朝廷规制吗？二是，殿州一文一武两个当家人，竟然是连襟！三是，他们如此排挤、欺压潘坤县令，这不是文武勾结、一手遮天，为害一方吗？四是，当时的韦颂还未上任就被杀，其中难道不会有冤情？
沈沉微微一笑。虽然他只是一个小小秀才，但是他心机深沉、能谋善断，就连贵为探花和知府的哥哥都是要倚重他的！
当然，他不知道的是，此刻，金银滩在京城已经掀起了万丈惊涛！无须他写信，他的哥哥和哥哥的老丈人，已经在蠢蠢欲动了！
当下，不知京城情况的沈沉只能放下自己的勃勃野心。他知道，欲速而不达。
三个少年公子正好走到了余婆婆鱼丸店。门口高高低低、大大小小挂的都是一些鱼花灯，比如金鱼灯、鲤鱼灯、鱼戏莲荷灯、年年有余灯、沉鱼落雁灯、鱼跃龙门灯等，非常喜庆。好多游客都在这里猜灯谜，吃鱼丸，非常热闹。
沈沉和潘通、潘珧走上前，只见这些花灯上面都有灯谜，还有一些歇后语和联句。
关键是，猜中谜语，或者联得佳句者，彩头都是一碗鱼丸！
看到眉开眼笑、踊跃拥挤的人群，沈沉灵机一动，嘴角勾了起来。潘坤父子真是草包，竟然在这堆福湖畔没有弄到块砖片瓦！在整个改造工程中，不仅没有捞到一个铜板，而且连银子都没看见！也许，这堆福湖改造有些什么猫腻不成？不妨打打草惊惊蛇，摸摸到底是个什么情况！
想到这里，沈沉笑道：“潘通、潘珧，你们两人想发财吗？”
“发财？我做梦都想！”弟弟潘珧道。
“我是命里没有八合米，走遍天下不满升！”哥哥潘通无奈地道。
“我有办法让你们发财！”沈沉一指余婆婆鱼丸店，“这家店够大，位置够好，而且，招牌是个婆婆，绝对没有男人护持！我们不妨……”说着，在这兄弟俩的耳边嘀咕起来。
潘通、潘珧一边听，一边点头，眼睛露出贪婪的光芒。
三个人几里咕哝之后，走到花灯跟前，三人纷纷大声道：
“一把刀，顺水漂。有眼睛，没眉毛。谜底是鱼。”
“凸眼睛，阔嘴巴，尾巴要比身体大，碧绿水草衬着它，好像一朵大红花。谜底是金鱼。”
“有头没有手，有尾没有腿。能行千里路，不能离开水。谜底还是鱼！”
三人一边说，一边撕了灯谜纸条：“一张，两张，三十多张，全部被我们猜中了！”
余婆婆听到门口发生的事情，系着围裙出来了。三位公子看了一喜，果然是个良善可欺的老太婆！
余婆婆脸上绽开了菊花般的笑纹：“恭喜几位公子，你们都答对了字谜，我这就给你们奉上鱼丸汤。”
话音刚落，钟大婶带着儿子墩儿，端着一个托盘出来，上面放着三碗热气腾腾的鱼丸汤，走到沈沉、潘通、潘珧跟前道：“三位公子光临，请吃碗鱼丸汤！”
潘通斜着眼道：“我们猜中了这么多灯谜，难道只有三碗鱼丸汤？”
余婆婆仍旧笑道：“几位公子，你们一人一碗鱼丸，就吃饱了。如果不够，或者是喜欢吃，我再多给你们每人一碗！”
“老婆子，你装蒜吧？一张灯谜一碗鱼丸汤，通通端上来！”潘珧不耐烦道。
话音刚落，鱼丸店内外忽然沉寂下来，大家先是你看看我，我看看你，最后都用看怪物一样的眼光看着这三位公子。
钟大婶和墩儿吓得躲进店里。
余婆婆满脸堆笑道：“公子们，我们店做几十碗鱼丸汤，并非难事。只是，你们吃不完，不是浪费了吗？”
潘通冷着脸道：“我们吃不吃关你屁事，你只管做就得！”
余婆婆的笑容渐渐散去：“几位公子，你们可能是外地来的……”
“外地来的怎样，你就可以欺诈我们？你个死老太婆！”潘珧尖声叫道。
现场顿时陷入紧张之中。
这时，一个小伙子走了过来道：“外地游客，很好！猜中一张灯谜，奉送一碗鱼丸汤！的确，按规定，余婆婆应该给你们奉上几十碗鱼丸汤！可余婆婆已经说了，为你们做几十碗鱼丸汤不是什么难事。但是吃不完就浪费了。”他不动声色地道，“我猜，这几十碗鱼丸汤，其实你们也不想吃，也吃不了，对吧？说吧，你们真正的想法是什么？说出来，余婆婆能办到，我们一定劝余婆婆答应；若是不能答应的话，总会跟你们一个交代！是吧！”
大家都看着潘通和潘珧。没人特别关注沈沉，毕竟他好久没有说话。
潘通笑道：“还是你懂的我们的心。我们就是要几十碗鱼丸汤。吃不完，我们可以倒掉啊！”
余婆婆非常生气，正准备说话，小伙子搀扶住余婆婆，道：“如果余婆婆不肯呢？”
潘珧笑道：“不肯履行承诺，那就赔钱吧。”
众人都围了上来。有人张嘴要说话，被那个小伙子给拦住了：“各位不急，听我邓通一句话，我们且听听这几位公子把话说完！”原来他是年前随着“火烧云号”和“乘风号”船回到殿州的、邓荔的弟弟邓通。
邓通继续道：“不知道你们要多少钱？还有，如果余婆婆没有钱给，你们打算怎么样？”
“赔偿二百两银子！”潘通脱口而出，“不给也行，那就把这家店铺赔给我们！”
现场突然静寂，然后是哄堂大笑。
邓通道：“你们确定？不要这鱼丸汤，就要赔偿二百两银子？如果不赔偿银子，就要把店铺赔给你们？”
潘通和潘珧大声道：“就是这样！”
有人开始大声道：“外地人，难道只有你们能耐，知道这里的灯谜的谜底都是一个鱼？我们就不知道吗？”
还有人道：“没见到，我们都猜中了灯谜，可是，我们每个人还是付钱买鱼丸汤吃，你们没看到，这盆里装的就是我们付的铜钱？”
沈沉往门口的桌子上看去，果然上面放着一个木盆，里面都是铜板。先前没注意，每个客人都往里面投钱，除了他们这几个外地来的公子！沈沉的眉毛顿时纠结到一处。这是怎么回事？
“这些外地人是不是傻了，居然敢讹诈余婆婆！”
有人笑道：“没见着花灯上的歇后语么？他们这是，缸里的金鱼，没见过风浪！”
“真是半夜吃小鱼，不知头尾！”
“知道墨鱼的肚子吗，心肠黑！”
“这叫吃生鱼，有腥气！”
“还有句话，鱼吞钓钩，吐不出，咽不下！”
正在闹哄哄时，忽然人群噤声，还闪开让出一条路。
沈沉回头一看，只见一位少女带着几个人从远处施施然走了过来。
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